响尾蛇是蝰科下的蝮亚科蛇类，按照生物学家的划分方法，响尾蛇类群不仅仅包含响尾蛇属的蛇类，还包含其他的一些有毒蛇类，比如我国境内的山烙铁头蛇属、原矛头蝮属、竹叶青属都属于这一类群，这是广义的响尾蛇；而狭义的响尾蛇指的仅是响尾蛇属的蛇类。

响尾蛇中体型最大的蛇：东部菱背响尾蛇

蝰科蛇类是仅次于眼镜蛇科的第二大具有剧毒的蛇类，它们的适应能力非常强大，在寒冷的极地，干旱的荒漠、贫瘠的稀树草原以及环境恶劣的高原山区，都有它们的身影，它们是适应性相当成功的一类蛇。

响尾蛇是蝰科中比较有独特形态的蛇类，最明显的就是它们类似拨浪鼓的尾巴，被激怒时，形似拨浪鼓的尾巴会因为相互碰撞而产生嘶嘶的声音。有些体型较大的声音也很大，据说很远都能听到。全世界的响尾蛇约有37种左右，全部都分布在西半球的美洲大陆，其中大部分分布在北美洲，而墨西哥境内就分布的种类超过80%，墨西哥中部的山脉地区是响尾蛇的起源中心。

莫哈韦响尾蛇

众所周知，蝰科蛇类的毒液毒素主要是血循毒素，其致病效力没有眼镜蛇科的神经毒素破坏力强，响尾蛇也不例外。根据生物学家分析的响尾蛇的毒素成分来看，已经有一些类群进化出了神经毒素，虽然眼镜蛇科中具有血循毒素的蛇类不少，但是蝰科中具有神经毒素的蛇类并不多见。这种强大的神经毒素就是“莫哈韦毒素”，这是一种区别于眼镜蛇科所具有的神经毒素分子，却具有和其他眼镜蛇科蛇类具有的神经毒素一样的致病机理。

具有这类毒素的响尾蛇，其毒性能力相当强大，目前仅发现包括莫哈韦响尾蛇、虎响尾蛇等在内的5种响尾蛇中具有这类毒素。而莫哈韦响尾蛇也被誉为西半球毒性能力最强的蛇类之一，也是响尾蛇家族中毒性最强的蛇类。

西部菱背响尾蛇，其背部菱斑颜色暗淡，显菱形

响尾蛇个体都不大，这个家族中最大的无疑是东部棱背响尾蛇，可超过2.5米，但并不多见。莫哈韦响尾蛇也叫小盾响尾蛇，体型属于响尾蛇中中型以上，最大可达1.3米，大多数也就1米左右，但是它们的体型较为粗壮。

莫哈韦响尾蛇的背部鳞片呈现龙骨状排列，背部的图案和西部菱背响尾蛇很相似，两者又有部分区域重叠分布，经常被混淆。不同的是，西部菱背响尾蛇相对较大，而且其尾部的深色和浅色的环带几乎相等，图案呈现规则的菱形；而莫哈韦响尾蛇环带不相等，图案接近椭圆形。

莫哈韦响尾蛇的分布，横跨美国和墨西哥边界沙漠地区

莫哈韦响尾蛇主要分布在美国的西南部，延伸到墨西哥中部的沙漠地带，通常出现在半荒漠的沙漠灌木草原地带，这和大部分响尾蛇分布的生境类似。它们主要以啮齿类，蜥蜴类为食，相对来说，它们不像西部菱背响尾蛇那么低沉，虽然性情很凶猛，但也比不上虎响尾蛇那种容易兴奋，极度暴躁的个性。曾经有人报道说被莫哈韦响尾蛇追击，这应该是缺乏科学依据的说法，响尾蛇不像游蛇那么迅捷的身手，快速移动的能力。

所有响尾蛇的毒液都是酶和其他蛋白质的复杂混合物，不同的物种成分和作用差异很大，即便是同一物种类的不同地理种群之间亦是如此。像莫哈韦响尾蛇那样，同样蛇类在不同的分布区域内具有的毒性能力差别巨大，这是相当罕见的。

莫哈韦响尾蛇的尾巴

莫哈韦响尾蛇被誉为是世界上毒性能力强大的蛇类之一，其毒性能力甚至可以达到一些眼镜蛇科蛇类的级别，其也被认为是新世界大陆，西半球毒性能力最强的蛇类。莫哈韦响尾蛇作为蝰科蛇类，其毒液毒性能力为何这么强大呢？答案就是其拥有独特的莫哈韦毒素，这是一种强大突触前神经毒素。

莫哈韦毒素主要是由两种肽组成，即酸性亚基和磷脂酶A2碱性亚基。这两种分子必须都存在，才能产生这种毒素。神奇的是，并非所有莫哈韦响尾蛇的毒液中都具有这两种有机分子。广泛分布的莫哈韦响尾蛇种群都具有这两种有机分子，这种类型的毒液称之为A型；而分布于美国亚利桑那州中南部少数地区的莫哈韦响尾蛇的毒液中仅含有磷脂酶A2碱性亚基，没有酸性亚基，称为B型，这就和大多数的响尾蛇毒液成分一样，主要的临床表现为出血，凝血障碍，组织损伤等症状，也就是我们常说的“烂肉”症状。

具有两种肽分子的A型毒液其毒性是B型毒性的10到30倍，被A型毒液的响尾蛇咬中的人，并没有明显的凝血障碍、出血症状，而是会出现视力异常以及吞咽和说话困难，骨骼肌无力，最终导致呼吸困难甚至呼吸衰竭而死亡，这就和很多的眼镜蛇科蛇类咬中的症状类似，这些症状通常不会立即表现出来。

根据LD50测试的皮下注射值为0.23mg/kg，同样的注射方式下，毒性能力已经和一些海蛇如灰扁蓝尾海蛇相当，比舟山眼镜蛇或者眼镜王蛇都强。这样的毒性能力在蝰科蛇类中几乎没有能与之相当的了。因此，莫哈韦响尾蛇是响尾蛇中毒性最强的蛇类，当之无愧。虽然毒性强烈，其分布区域几乎都是人迹罕至的荒漠地区，伤人案例更是少之又少。

莫哈韦响尾蛇独特的攻击姿势

莫哈韦响尾蛇虽然具有强大的神经毒素，但是毒液量较少，通常生活的栖息地位于沙漠边缘的荒漠草原地带，人迹罕至的地方，基本没有多少人被咬伤的报告。在自然界的生物中，在一个物种中保存多种毒液类型违背了科学的认知。自然选择的原则是“适者生存”，根据生存的需要会保留一种毒液类型，另一种会在几代种群中缓慢减少，直至消失。至于哪种毒液类型会胜出，取决于蛇生存的自然环境决定的。显然这种模式不适合莫哈韦响尾蛇，或者说莫哈韦响尾蛇也可能还处在某种进化过程的阶段中。

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